Socialnetlink Lors d’une visite de la secrétaire au Commerce des Etats- Unis, Gina Raimondo, un smartphone chinois d’un élégant coloris vert aquatique était discrètement filmé et partagé en ligne. Cependant, ce n’était pas un smartphone ordinaire. Son lancement a soulevé, en silence, des préoccupations à Washington quant à l’efficacité des sanctions américaines pour empêcher la Chine de réaliser une avancée technologique majeure. Cette évolution semble corroborer les avertissements des fabricants de puces américains selon lesquels les sanctions ne stopperaient pas la Chine, mais l’inciteraient à redoubler d’efforts pour développer des alternatives à la technologie américaine.
D’après le Washingtonpost, le nouveau smartphone de Huawei Technologies Co., le Mate 60 Pro, constitue un jalon remarquable des capacités technologiques de la Chine, avec une puce avancée conçue et fabriquée en Chine, en dépit des stricts contrôles à l’exportation imposés par les États-Unis pour empêcher la Chine de franchir cette étape technologique cruciale. Ces sanctions ont été initialement instaurées par l’administration Trump et ont été maintenues sous la présidence de Biden.
Le timing de l’annonce du téléphone, un lundi, alors que Mme Raimondo était à Pékin, semblait être un acte de défiance. Les médias d’État chinois ont déclaré que cela démontrait aux États-Unis que la guerre commerciale était un « échec ».
Paul Triolo, responsable de la politique technologique au sein du cabinet de conseil en entreprise Albright Stonebridge Group à Washington, a qualifié ce nouveau téléphone de « coup dur pour tous les anciens fournisseurs de technologie de Huawei, principalement des entreprises américaines ».
« Il a une importance géopolitique majeure », a-t-il déclaré, « car il montre qu’il est possible de concevoir [sans] la technologie américaine et de produire néanmoins un produit qui peut ne pas être aussi performant que les modèles occidentaux de pointe, mais qui reste tout de même très compétent ».
La puissance exacte de la nouvelle conception de puce demeure une question en suspens. De manière inhabituelle, Huawei n’a révélé que peu d’informations essentielles concernant le téléphone dans son annonce, telles que sa compatibilité 5G ou le procédé utilisé pour le fabriquer. Dans un communiqué, Huawei s’est contenté de vanter les avancées du téléphone en matière de « communications par satellite ».
Le téléphone de Huawei de « premier processeur haut de gamme » depuis l’imposition des sanctions américaines
Le média chinois, CGTN, dans un message sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, a qualifié le téléphone de Huawei de « premier processeur haut de gamme » depuis l’imposition des sanctions américaines et a affirmé que la puce qu’il renferme était fabriquée par Semiconductor Manufacturing International Corp., une entreprise partiellement détenue par le gouvernement chinois.
Une personne a déclaré au Washington Post que le Mate 60 Pro était équipé d’une puce 5G. Les tests de vitesse effectués par les premiers acheteurs du téléphone en ligne suggèrent que ses performances sont similaires à celles des smartphones 5G haut de gamme. En juillet, Reuters a rapporté le retour imminent de Huawei sur le marché des smartphones 5G, citant trois firmes de recherche technologique s’exprimant sous couvert d’anonymat.
Nikkei Asia a rapporté, en citant des sources, que SMIC utiliserait ce que l’on appelle le « processus à 7 nanomètres » pour fabriquer les puces destinées à Huawei, le niveau le plus avancé en Chine. Cela serait comparable au processus utilisé pour les puces à l’intérieur des iPhones d’Apple lancés en 2018. Les dernières puces d’iPhone d’Apple ont été fabriquées par la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, en utilisant ce que l’on appelle le processus à quatre nanomètres. Un nanomètre est une mesure de la taille de la puce, et moins il y en a dans le processus, mieux c’est. Une feuille de papier mesure environ 100 000 nanomètres d’épaisseur.
Les sanctions américaines visaient à ralentir les progrès de la Chine dans des domaines émergents tels que l’intelligence artificielle et les mégadonnées, en coupant sa capacité à acheter ou à construire des semiconducteurs avancés, qui sont le cerveau de ces systèmes. La présentation d’une puce à sept nanomètres produite localement suggère que cela ne s’est pas produit.
Les experts de l’industrie ont toutefois mis en garde contre le fait qu’il est encore trop tôt pour dire à quel point les opérations de fabrication de puces en Chine deviendront compétitives. Ce qui est clair, c’est que la Chine reste dans la course.
« Cela montre que des entreprises chinoises comme Huawei ont encore beaucoup de capacités pour innover », a déclaré Chris Miller, professeur à l’Université Tufts et auteur du livre « Chip War ». « Je pense que cela intensifiera probablement également le débat à Washington sur la question de savoir si les restrictions doivent être renforcées ».
Peu de parties prenantes ont encore exprimé publiquement leurs opinions, car les groupes industriels cherchent à confirmer davantage de détails et à évaluer leurs positions. Mais il ne fait aucun doute que le nouveau téléphone Huawei a suscité des discussions sur ce qui se passera ensuite. « Il y a beaucoup d’activité », a déclaré Craig Allen, président du U.S.-China Business Council, un groupe à but non lucratif qui promeut le commerce entre les États-Unis et la Chine.
Les avis divergent quant à la manière dont le gouvernement américain devrait réagir.
« Ce développement incitera très probablement à des appels beaucoup plus forts en faveur d’un durcissement supplémentaire des licences de contrôle des exportations pour les fournisseurs américains de Huawei, qui continuent à pouvoir expédier des semiconducteurs de base qui ne sont pas utilisés pour les applications 5G », a déclaré Triolo.
D’un autre côté, a-t-il ajouté, « les entreprises américaines de semiconducteurs préféreraient pouvoir continuer à expédier des semiconducteurs de base à Huawei et à d’autres utilisateurs finaux chinois, afin de maintenir leur part de marché et d’éviter que la conception [sans] la technologie américaine ne se généralise davantage dans les chaînes d’approvisionnement chinoises ».
Washington était confronté à un dilemme similaire lorsqu’il s’agissait de freiner le développement technologique de l’Union soviétique pendant la guerre froide. Willy Shih, économiste à la Harvard Business School, a déclaré que la percée de Huawei rappelait ce qui s’était passé avec la technologie du système de positionnement global, aujourd’hui communément connue sous le nom de GPS. Le département de la Défense américain avait développé la technologie et en avait restreint l’exportation, par crainte qu’elle ne tombe entre les mains de rivaux. Mais les restrictions à l’exportation avaient incité Moscou et d’autres gouvernements à développer leurs propres versions, a déclaré M. Shih.
« Ainsi, nous sommes passés d’une situation où les États-Unis dominaient vraiment cette technologie et où tout le monde venait aux États-Unis pour l’acheter, à présent il existe toutes sortes d’alternatives », a-t-il déclaré. « On peut se demander si la même chose se produit maintenant avec Huawei ».
La résilience de Huawei
La course de la Chine pour développer une puce avancée entièrement nationale a débuté en mai 2019, lorsque, en pleine guerre commerciale entre l’administration Trump et la Chine, le département du Commerce a placé Huawei sur sa « liste des entités », interdisant aux entreprises américaines de faire affaire avec elle. Certains se sont demandé s’il s’agissait d’une « peine de mort » pour Huawei, la société étant étouffée dans l’acquisition de composants essentiels.
Huawei était depuis longtemps dans le viseur de Washington en tant que pointe de l’industrie technologique chinoise. Depuis 2012, Huawei est le plus grand fournisseur mondial de l’équipement nécessaire au fonctionnement de l’Internet mondial, une position qu’elle a maintenue malgré les sanctions américaines. Huawei dépose plus de demandes de brevets que toute autre entreprise en Chine, et une constellation de start-ups chinoises s’appuie sur les algorithmes d’IA de Huawei pour développer leurs propres applications de reconnaissance faciale et vocale, d’identification de motifs et d’autres fins.
Les activités de Huawei comprennent des produits géopolitiquement sensibles, notamment des stations de base mobiles fournissant une couverture cellulaire aux nations, du matériel de vidéosurveillance pour la police et des systèmes de câbles sous-marins, qui nécessitent tous des puces comme cerveaux.
À la suite des sanctions, Ren Zhengfei, le fondateur charismatique de Huawei, qui a fait ses débuts dans le corps du génie de l’armée chinoise, a rassemblé le personnel de Huawei pour une lutte acharnée en faveur de la survie de leur entreprise. Ils ont constitué des stocks de puces auprès de fournisseurs étrangers, anticipant que Washington pourrait fermer les échappatoires des sanctions. C’est effectivement ce qui s’est produit. Washington a bouché les échappatoires une à une, notamment en sanctionnant SMIC, la seule usine en Chine potentiellement capable de fabriquer des puces avancées pour Huawei, et en poussant les fournisseurs d’équipements spécialisés pour la fabrication de puces à cesser leurs ventes en Chine de manière plus générale.
Depuis lors, Huawei s’est repliée en mode survie, puisant dans ses stocks de puces alors qu’elle se précipitait pour trouver une solution nationale à la fabrication de puces.
SMIC vs. TSMC : Le combat pour la suprématie dans la fabrication de puces
SMIC s’est efforcée de fabriquer des puces de pointe depuis sa création en 2000, mais le rêve semblait depuis longtemps hors d’atteinte. Chaque génération de puces reflète une nouvelle frontière dans la mesure microscopique de la précision avec laquelle les êtres humains peuvent dessiner des designs précis sur une feuille de silicium. À chaque fois que SMIC rattrapait une génération, les leaders de l’industrie couraient encore plus loin, grâce à de nouvelles percées réalisées par les physiciens et techniciens les plus brillants du monde.
« Il est difficile de rattraper car les puces sont le bien manufacturé le plus complexe que les humains aient jamais produit », a déclaré Miller. « Il n’y a rien de plus compliqué que les humains fabriquent… c’est vraiment difficile ».
Miller estime qu’il existe encore un écart considérable entre les capacités de SMIC et celles de TSMC, le leader de l’industrie qui produit les puces les plus récentes pour des entreprises comme Apple. Il reste également à savoir si SMIC peut produire des puces avancées à une échelle et à un coût qui rendront ses produits compétitifs à l’échelle mondiale.
Shih a déclaré que, indépendamment de savoir si SMIC peut atteindre le cutting edge, la fonderie sera certainement en mesure de produire des puces de générations précédentes à grande échelle, ce qui pourrait faire baisser les prix des puces dans le monde entier. « Nous verrons des pressions sur les prix et des pressions sur la commoditisation », a-t-il déclaré.
Les entreprises américaines comme Intel et Qualcomm ont déjà perdu d’importantes ventes en Chine, la deuxième économie mondiale, en raison des sanctions américaines, ce qui a entravé leurs budgets de recherche et développement. Les dirigeants américains craignent que cela ne pèse sur leur force à long terme, dans une industrie où seules quelques entreprises parmi les plus fortes et les plus rapides ont tendance à survivre.
« Cela commence une spirale descendante de la capacité, à ne pas être compétitif avec le reste du monde », a déclaré un dirigeant de l’industrie, qui a préféré rester anonyme en raison de la sensibilité du sujet.
Depuis le début des sanctions américaines sur les puces, Pékin a fait ce qu’il peut pour empêcher davantage de l’industrie mondiale des puces de tomber sous l’influence de Washington. Par exemple, Intel a récemment annoncé qu’il devrait verser 353 millions de dollars en frais de résiliation à Tower Semiconductor d’Israël après avoir échoué à obtenir l’approbation réglementaire chinoise pour son acquisition.
